店内に入るとお昼時と言うこともあり、

席が空くのを待っている人が列を成していた。

外に人がいないから油断していたが、

よくよく考えれば当たり前だ。

僕たちに気がついて出迎えた店員さんにチケットを渡すと、

優待券だからすぐに席を用意できると告げられる。

そんなに良いものを貰ったのか…。

知らなかった振りなんて格好の悪いことは出来ないから、

あくまで予定通りを装って、

スツルム殿に行こう、と声を掛けた。

席に向かう途中、並んでいる料理をついつい物色してしまう。

取れたてと思われる海鮮や新鮮な野菜のサラダ、

綺麗に並んだスイーツまで多種多様だ。

通された席はちょうど良く肉料理のテーブルに

近いところに配置されていた。

ミートフェスタと銘打っているだけあって、

肉料理の一角は広い。

目の前の席に座ったスツルム殿から、そわそわとした

空気を感じた僕はそっと声を掛けた。

「僕はここで待ってるから、先にどうぞ？」

その言葉にこくりと頷き、一直線に

肉の海に飛び込むスツルム殿の背中を見送る。

いつもは表情の読めない彼女が、あんなにも

わかりやすく喜んでくれるなんて、連れてきて良かった。

団長さんにも感謝しないと。

まだ次もよろしくお願いしますと、心の中で手を合わせた。

じっと彼女を観察していると、ウェイターさんに

声を掛けられ、飲み物を勧められる。

お酒も提供していると言われて、麦酒を二つ頼むと

数分待たずにテーブルに運ばれてくる。

縦長の細いグラスに注がれたビールはなんともお洒落だ。

ウェイターさんが下がるのと同じタイミングで、

お皿に戦利品をたくさん乗せたスツルム殿が戻ってきた。

席に着くのを見届けてから、グラスを手に取り乾杯を促す。

いつの間にか置かれるグラスに驚きもせず、

スツルム殿は僕に合わせて掲げてくれる。

カチャン、といい音を立ててから一口含むと、

疲れた身体に良く沁みる。

はぁー…と息を吐いてリラックスする僕など気に止めず、

スツルム殿は食事に取りかかる。

6つに区切られている長方形のお皿には、

全て肉料理が盛られている。

予想通りの飾られ方に、ついつい笑みが溢れた。

どれから食べようか視線を動かしている様子すら愛おしい。

決まったのか、フォークとナイフを手に取って、

一口サイズに切った料理をパクりと出迎えると、

後ろに花が咲いたみたいに嬉しそうな空気が漂った。

あ～～～幸せだ…。

あぐりと口を開けて、パクッと飲み込まれていく光景。

それをビール片手に楽しめる幸福感を噛みしめていると、

その手がピタリとやんだ。

どうしたのかと不思議に思っていたら、

彼女は少し不機嫌そうに僕を見つめて口を開く。

「……お前は食わないのか？」

「んー…もうちょっと後で取りに行くよー。まだちょっと疲れが残ってるし、ビールもう少し飲んでからでいいや」

本音半分、嘘半分。

スツルム殿が美味しそうに食べてるところを

見逃したくない、それだけだ。

ビールも美味しいけれど、《こっち》の方がもっと美味しい。

だから、これぐらいの嘘は許されるだろう。

その姿を見ているだけで、僕の疲れは消えていく。

スツルム殿は僕の力の源だからね。

僕が答えを返しても、スツルム殿はどこか不満そうだ。

その視線には慣れているから、僕だって折れはしない。

数秒経てば、ステーキを切る手は動き始める。

そうそう、それで問題ないよスツルム殿。

僕の食事なんて気にせずに食べて食べて。

フォークに刺さった肉を目で追うと、

僕の目の前でピタリと止まる。

驚いて目を見開くと、スツルム殿の顔に、

『口を開けろ』と書いてあるのが読み取れる。

「スツルム殿…？」

「ほら」

「……え？」

「いいから食え」

急かされるまま差し出された肉の破片を口に迎えると、

乗せた舌に肉汁が広がって全体を包み込む。

シンプルな味付けだけれど、肉の味がよくわかって美味しい。

ゴクンと飲み込むと、また一つ切り取った肉を差し出される。

少し身を乗り出しゆっくりと口を開いて、

先程と同様に咀嚼した。

此方はフルーツのソースを使っているのか、

甘さが合って風味も好みだ。

そのまま、スツルム殿に差し出され従うままに、

口を開いて料理を受け取る。

皿の上の品が一巡したところで、彼女の手はピタリとやんだ。

その代わりに此方に投げられるのはシンプルな質問だ。

「どれが好みだ？」

「え……えーっと二番目に食べた甘めのソースがかかってるステーキかな。あと最後に食べたローストビーフも柔らかくて美味しかった…」

「わかった」

「ス、スツルム殿？」

「取ってきてやるから待ってろ」

彼女はそう言い残してさっと立ち上がると、

また料理の並んでいるテーブルに歩いて行ってしまった。

状況が整理できていない僕の身体は、その後ろ姿を見て

心の奥底からじわりと熱が上がってくる。

きゅっと結んだ唇が震える。

バタバタと手足を動かして喜びを表したい。

とんだご褒美を貰ってしまった。

スツルム殿から自発的に食べさせてくれるなんて

思ってもみなかった。

もっとよく味わえば良かった。

いや、もしかして強請ったらまた食べさせてくれるかも？

いやでも……僕だって与えられすぎると

キャパオーバーになっちゃうし、

さっきのを噛みしめて生きた方が良いのでは？

昨日までの戦いのように目まぐるしく回る僕の感情。

それを感じて、僕はつくづく彼女に生かされてると実感する。

それが嬉しくて、それが幸せだ。

明日からのお仕事も頑張れそう。

いやどんな仕事でも今なら全部こなせそうだ。

勿論、全部スツルム殿と一緒に、ね。

だって彼女は、僕の力の全てだから――。

2021.09

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