遥か彼方で鳥の飛び立つ音がした。

音に釣られて視線を上げると、

木々の隙間から晴れ渡った青空が見える。

太陽は真上で輝いていて、

差し込む光に思わず目を細めた。

仕事を開始してから二時間ほど経過しただろうか。

目的の植物は両手の指では

足りないほどになっていた。

短時間でこんなに見つかると思わなかったが、

これは悔しいことに目の前にいる

煩い男のおかげに他ならない。

植物の生えている場所から探索に向かないエリア、

ある程度のルートまで下調べをしたそうだ。

一体どんな手を使ったのか…としゃがみ込んでいる

背中に疑いの眼差しを向けていると、

一輪の花を握った奴が笑顔で駆け寄ってくる。

「また見つけちゃった！僕ってば天才かも～？」

「おい…！自分の袋に入れろ」

「いいじゃんいいじゃん固い事言わずに～」

「後で分けるのが面倒だろ」

「なんなら、これ全部スツルム殿の報酬にしちゃっていいから。ね？さぁー次に行こっか！」

あっけらかんと言い放つその様に、

呆れて二の句が継げなかった。

なんだそれ。そんなのいいわけないだろ。

金に執着がないのか？

そんな馬鹿げた存在がこの世にいるのか？

じゃあなぜあたしと組むことを望む。

仕事がスムーズに片付きそうだから以外の

理由があるというのか？

……もしかしたらあたしがなぜこの依頼を

受けているのかわかっているのだろうか。

その罪滅ぼしのつもりか？

それなのに…そこまでして

なぜこんなにも追いかけてくる。

ますます意味が解らなかった。

「スツルム殿？おーい？」

「っ……なんだ」

「いや、ちょうど良さそうな木があったからちょっと休憩しない？」

見つかるはずのない答えを考えながら

歩いていると、突然耳元で聞こえてきた声に

ビクッと肩が跳ねる。

奴が指さす方を見やると、他の木々より

一回り大きな木がそびえ立っている。

その周りも少し開けていて、休息を取るには

確かに申し分ない広さをしていた。

軽い足取りで近づいたあいつは、

根元にどかっと腰を下ろし、

だらしなく足を投げ出す。

許可も取らずに座るなと言いたいところだが、

確かにずっと動き続けている。

こいつからの提案と言うのは癪に触るが、

ここの辺で休みを取っても問題はないだろう。

一メートルほど距離を取り、

木に背を預け息を吐く。

ふわりと流れてきた風が心地よく、

体の熱を冷ますようだった。

持参した水で喉を潤していると、

不意に人影があたしを覆う。

気がつけば、奴が此方に背をむけて、

中腰の姿勢で身を起こしている。

まさか敵か、と腰に携えている剣に手を伸ばし、

声を掛けようをしたその刹那、

言葉を先に発したのは奴だった。

「スツルム殿、ちょっと小さくなって」

「は？」

「いいから」

わけもわからずそのまま身を縮めると、

足先になにかが打つかった。

薄い青の水晶玉…こいつが普段使っている宝珠だ。

大切であろう武器を何故？

疑問に思いながら見つめていると、

宝珠の中心がほの暗い明かりを宿し始める。

数秒するとゆらめくモヤモヤが

段々と形を成して、文字が浮かび上がってきた。

『そのまま僕の後ろに隠れてて』

その言葉に息を潜め、動きを止める。

数秒すれば、あたしも何かが近づいてくる

気配を感じ取った。

あたしよりも先に気がつくとは、

エルーンは耳がいいからなのか、

こいつが警戒心の強い奴だからなのか。

分析していると、一人の男の声が聞こえてきた。

「よぉ」

「あっ、この間はどうも～」

「あんたも参加してたんだな」

顔を見なくてもわかる。

あたしが嫌いな部類の人間だ。

見下したような舐めた口調は、

調子にのっているか格下だと思われているか。

聞く限り顔見知り…昨日言っていたヒューマンか。

腕はまぁまぁだが仕事の方向性が合わないと

愚痴っていた相手のはずだ。

「どのくらい集まった？」

「僕はまだ一個も見つけれてないよ～！見て見て、なにも持ってないでしょ？」

「…んだよ…使えねぇな」

あいつは短いマントの裾を掴み、めいっぱい

横に広げてあたしを悟らせないようにしている。

会話から察するに、こいつは他の傭兵が

集めたものを奪って手柄にしているのだろう。

この胡散臭いエルーンに言われるのは

不本意だろうが、確かにいけ好かないやつだ。

それで諦める相手ではないのか、

足音は段々とこちらに近づいてくる。

腹いせに暴力でも振るうのだろうか？

……あたしを隠したのは、庇いたいから？

いや、そんなに弱い存在ではないことを、

こいつは身を持って知っている

だろうからそれはない。

きっとこいつの目論みは、

一泡吹かせてやりたいから、というところか。

聞いているだけでいらっとする声が、

癇に触っているあたしの勘だ。

足音は一つだけしか聞こえない。

という事は、相手は単独。

相手の力量はわからないが、

増援がないかぎり問題はない。

だが、今どのくらいの位置にいる？

もう少し覗き込みたい気持ちがあるが、

己の存在がばれては意味がない。

足音に耳を傾けつつ、剣のグリップを握り

間合いに入るタイミングを伺っていると、

足元に転がっている宝珠の中央が

ほのかに発光し始めた。

「偉そうにしてたのに、お前もこんな仕事受けるんだなぁ」

「ははっ…気分転換ってやつかな～」

「そういや女のドラフに負けたって？噂話が流れてきて笑っちまったわ」

じっと見つめながら耳は足音に集中する。

その間も気を引き付けようと会話は途切れない。

不愉快な単語も聞こえたが、

今はそんなものどうでも良い。

そう思っているのに、握る手に

思わずぐっと力が入った。

光が不意にふっと消えたと同時に

あたしは前へ躍り出る。

捉えたヒューマンは思ったよりも遠くにいたが、

許容の範囲内だ。

「なっ……！」

豆鉄砲を食らったような表情の男に向かって、

一直線に突っ込んでいく。

相手が気がついた時にはもう遅い。

柄頭を思い切り腹に一撃食らわせると

後ろに吹き飛び背中を地面に打ち付ける。

手で腹を押さえ悶える男に近づいて、

蔑視を込めた視線を送ってやった。

偉そうにしていたが、受け身すらとれないとは。

依頼であれば話は別だが、

こんな仕事で命を奪うまではしない。

打ち所が悪ければ最悪のことにはなるが、

呻き声を上げながら此方を睨む余裕はあるようだ。

「スツルム殿やるぅ！」

「…ちょっと早かったぞ」

「ごめんごめん！でも即席にしては良くできたでしょ？」

剣を鞘に収めながら振り向くと、

嬉しそうに口角を上げた奴が、

楽しげな足取りで駆け寄ってきた。

随分とご満悦な様子で男を見下ろし、

からかうように手を振っている。

確かに、取り決めもなにもしていないにしては、

上出来な部類だったと思う。

宝珠を一つ手元から離すのはリスクがあるが、

別の方法で計れば問題ないか。

それこそ何回か数をこなしていけば───。

気がつけば、そう自然と考えている自分がいた。

「はぁ……こいつが起き上がる前に行くぞ…………ドランク」

「はいはーい！………………………えっ！？待って待って！？今、名前呼んだ！？ちょっと待ってってばスツルム殿～！！」

喧しい声が追いかけてくるが、

足を止めることはしない。

自分の中に生まれた《なにか》が、

絶対に振り向くなと伝えていた。

「(……まぁ、盾くらいにはなる、だろう)」

ふと見上げた時に目に入った空は、

青く清らかに澄んでいる。

それは、まるで、今のあたしの心を

表しているかのような──。

………なんて馬鹿なことを思うのは、

きっとこいつの影響だ。

2022.05

小話37

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