希望なんて、すぐに砕かれるものだ。

期待なんて、すぐに裏切られるものだ。

解っていたはずなのに、その大きさに耐え切れず、

足がもつれてその場に座り込む。

ゆっくりと倒れ込めば、自生している草が

あたしの身体を包み込んだ。

見上げた空は、心の中と違い晴れ渡っている。

その綺麗さが、今は嫌で仕方なかった。

この場所なら手掛かりがあると思ったのは、

ドランクの大切な場所だと知っているからだ。

単独行動の時、あいつはよくここを訪れている。

だから、この地に来れば生きている痕跡くらいは

あるのではと思った。

数カ月帰られていない生け花を見れば、

それは間違いだったことは明白だ。

悟った瞬間力が抜けて、

地面に転がって、

気がつけば目の縁から雫が零れ落ちていた。

まだ行く当てはあるはずだが、

なんだかひどく疲れた。

突然涙腺が緩むくらい、

己の体が危険信号を発している。

限界がわからないくらい疲労していたようだ。

次はどこへ向かえばいいか、

考える気力が湧いてこない。

一旦ギルドに戻ってみるか。

よろず屋に進捗を訪ねるか。

――それとも諦めるか。

…選択肢など腐るほどあるのに、

最後を選ぶことだけは難しそうだ。

でも、他のどれを選ぶことも

今のあたしにはできなかった。

それくらい体全体が悲鳴を上げていた。

今はただ、ゆったりと流れる雲を眺めていたい。

頬を伝う液体が乾くまででいいから

ほんの少しだけ一休みさせて欲しかった。

誰に言われたわけでもないのに、

自分に言い訳をするように心に言い聞かせた。

この場所は身を休める事に向かないが、

指一本動かせないのだからしょうがない。

ただただ雲の行く末を見守っていると、

段々と風が冷たくなってくる。

日が落ちかけているのだろう。

辺りが暗くなる前に次の場所を決めて

船を予約しなくては行けない。

いや今からで間に合うのか？

色々と考えてはいるが、どうにも

動くことが出来なかった。

もう少し休めばきっとまた己の足は

立ち上がれるはずだ。

――その自分の考えは、数秒後に現実となった。

傍を通った騎空艇のエンジン音に紛れて、

駆け足でこちらに向かう足音が混じって聞こえた。

聴きなれたその音に、体をすっと上げて

視線を野原の入口へ向けた。

段々と大きくなる足音に合わせて、

己の心臓がバクバクと鼓動を鳴らす。

あんなに動かなかった指先に、

血液が流れて温まっていく。

かすかに見えた青色にはっと息を飲むと、

肺に花の香りがまとわりついた。

深い森から続く道にすっと現れたのは、

──ずっと探していた相方だった。

これは夢か現か。

あまりにも疲れすぎて幻覚を

見ているような錯覚に陥る。

あんなに探しても見つからなかった青色が、

今そこに佇んでいる。

数日前と変わらない姿でそこにいる。

星晶獣にでも化かされているのだろうか。

あまりにも自分に都合が良すぎて

理解が追いつかない。

「ス、ス、スツルム殿～！」

時が止まったように固まった身体は、

飛び込んできた塊を受け止めきれずに、

そのまま地面へ共に転がった。

ぶつけた背中が少しだけ痛い。

だが、痛みを感じるならこれは現実だ。

回された手が身体を締め付ける。

息苦しさから抵抗すると、その手を緩めた

ドランクがやっと此方に顔を向けた。

「やっと追いついた～！！もう駄目かと思ったよぉ！」

「ド、ランクお前っ……今までどこにっ……」

あたしの疑問を一切聞かずに、

ドランクは再会できた喜びを大型犬のように

戯れ付きはしゃぎ続けた。

腰に携えた剣で刺してやっても、

目尻に涙を浮かべながら嬉しそうに笑い続ける

ドランクに、徐々に怒りが戻ってきた。

こいつ、現状を理解しているのか？

先程とは違う苛立ちを覚えながら、

されるがままに身を任せる。

ひとしきり騒いだドランクは、

あたしの気持ちとは裏腹に

呆れたような声でこちらを嗜め始めた。

「スツルム殿ってば全然休んでないでしょ！」

「はぁ？」

「ちゃんとしたベッドで寝てる？正直、ギルドあたりで追いつるんじゃないかなって甘く見てたよ僕…」

ドランクの話を纏めると、真実はこうだった。

乗る予定だった騎空艇の故障で

足止めを食らったせいで、

待ち合わせの酒場に到着したのは

あたしが旅立った1日後だったらしい。

なぜ情報が入らなかったのかと言えば、

こいつが金をケチってあまり聞いたことのない

団体の船を選んだからのようだ。

その後よろず屋に話を聞きに行けば

ギルドに向かったと言われ急いだが間に合わず。

次の行き先を誰にも告げなかったこともあり

難航したのも原因だと言い出す始末。

あたしがバルツからすぐに立ち去らずに

宿でも取っていればいいものの、

移動を優先したせいで動き続けるから

なかなか合流できなかった、

というのがこいつの言い分だ。

「だから僕とスツルム殿で追いかけっこになっちゃってたんだよね」

そんなの、わかるか。

怒鳴り付けたくなる気持ちを押さえつけ、

数日の疲れを吐き出すように息を吐いた。

故人の前で声を荒げるほど、

教養がないわけではない。

ドランクの話を聞いて、ドナから言われた

寝ることだけが休むことじゃないというのは、

はっきり伝えても言うことをきかない

あたしに対する遠回しの助言だったことを悟る。

頭に血が登って躍起になっていた事は否めない。

………もとはと言えばドランクの判断ミスが原因

なのに、なぜ自分がへこまなくてはいけないのか。

恨むような視線をドランクに向ければ、

それを見たあいつは少しだけしょげた様子で

またポツポツと話し始める。

「青果店のおじさんに話聞けて良かったよぉ…あの街には知り合いがいないからどうしようかと思ってたら、向こうから声かけてくれてさぁ……。スツルム殿、お揃いのマントとピアスしてるって言ってくれたんでしょ？足早に船乗り場へ向かったって聞いて、行き先を受付のお姉さんに尋ねたらここだっていうから…」

──あのオレンジをくれた店主か。

恋人、と言う勘違いはとけていないだろうが、

声を掛けたのは正解だったようだ。

依頼主の所に行った帰りにでも、

お礼を言ってなにか買おう。

その時についでに誤解は解けば良い。

……もしかしてこいつ、

面倒なことを言ってないだろうな？

冗談で余計なことを口走るのは、

ドランクの十八番だ。

疑惑の目を向けると、見に覚えがあるのか

ビクッと肩を揺らして耳を下げながら

詫びの言葉を口にする。

「ごめんねスツルム殿」

その謝罪は何に対するものだろうか。

約束を破ったこと？

時間を無駄に使わせたこと？

不安にさせたこと？

………不安？

———そうか、あたしは不安を抱えていたのか。

仕事に遅れることよりなによりも、

ドランクに二度と会えないかもしれない

不安が自分の心を埋め尽くしていたことに

不意に気がつく。

……別に、ドランクが傍からいなくなれば、

別のやつをパートナーにすればいいだけだろう。

昔のあたしならそう言っていた。

合理的な正解があるはずなのに、その選択肢を

選ぶことは拒絶している今のあたしがいる。

それはきっと、これから先も同じだろう。

ドランクの隣が日常になってしまったあたしでは

それを選ぶのが最適解になってしまった。

その事実に気がついて、頬がかぁっと熱くなる。

目の前の相手には気がつかれていないだろうか。

心配は慌てたドランクの声に書き消される。

「やばっ、そろそろ行かないとスツルム殿！」

「っ………はぁ？」

「あと20分で今日最後の便なんだよぉ～。僕がこの島の宿に泊まりたくないの知ってるよね？ほらほら急ごう！」

「ちょっ………お前のせいでこうなってるんだからな！」

「いっでぇっ！……わかってるよぉ！このお詫びはちゃんとするから！」

これ幸いとばかりに、熱した頬を冷ますように

街への道を走り出す。

顔が赤いのがバレないように、

ドランクの前を駆けていく。

その内追いつかれ、隣を走るあいつを見たら、

自然と口角が上がっていた。

やっぱり隣にお前がいるのがしっくりくる。

ここ数日ぽっかりと空いたスペースは、

いつの間にか温かい気持ちで埋め尽くされている。

この慌ただしさがいつの間にか

心地よくなっていた。

決して口には出さないが、

そう思ってやるくらいは良いだろう。

果ての見えない相方を探す旅は、

騒がしい日常と共に終わりを告げた──。

2021.10

Refrain

ドランクを探してるスツルム殿の話

小話31