人の波に逆らって歩く自分たちは、

随分目立つことだろう。

それでもドランクは足を止めることをしない。

迷う様子もなく、立ち止まらずに歩を進めた。

暫くすれば、すれ違う人も提灯飾りも

段々と少なくなり、辺りを照らすものは

街頭に変化していった。

道にいるのは、あたしとドランクの二人だけ。

遠くに聞こえる祭りの喧騒は、

二人分の足音に混ざっていく。

普段はこの時間でも観光客は大勢いるし、

居酒屋や土産物屋なども活気に溢れているが、

祭りの今日はそうもいかない。

静寂に包まれた夜の街は、

どことなく不思議に満ちていた。

それは、少しだけ先を歩いているドランクが、

一言も発さないせいもあるのかもしれない。

からからと下駄の音を立てながら進む途中、

見覚えのある噴水の横を通る。

この道は…と考えていると、頭に思い浮かべていた

場所と同じ建物の前でドランクが立ち止まった。

ここは………滞在している馴染みの宿だ。

アウギュステに泊まる時は、融通の利くエルーンの

夫婦が経営している、この宿を使うことが多い。

価格もそこまで高くなく、朝食も旨い。

夜遅くてもチェックインできるところも

傭兵としてはありがたいサービスだ。

そんな宿だが、今は明かりが消されて

人の気配が全く感じられない。

あたしの負担などわからないドランクは、

気に留めず入り口に向かって駆け寄っていく。

泥棒と勘違いされやしないかと遠巻きに眺めて

いた自分を、奴の呼ぶ声が急かしてくる。

「スツルム殿～早く早く～！」

「暗いぞ？誰もいないんじゃないか？」

「ちゃーんと鍵預かってるから大丈夫だよ」

扉の前で作業をしているドランクを見守っている

と、がちゃん…という音と共に扉が開いた。

中に入るよう促されて、

暗いフロントに足を踏み入れる。

後ろでもう一度鍵の閉まる音がしたと思ったら、

仄かな明かりを手にしたドランクが近づいてきた。

手元を見ると、いつも使っている宝珠が

発光してランタンの役割を果たしていた。

明かりを頼りに進み、階段をゆっくりと登って、

月明かりの差し込む廊下へ躍り出る。

直進した一番端にあるのが、今取っている部屋だ。

扉の前に立ったドランクが、宝珠を渡しして

照らすように指示をしてくる。

既に食べ物が入っている袋を下げているから

手一杯ではあるが、挟み込むように受け取った

宝珠を落とさないように近づける。

すると、さっと伸びてきたドランクの

手によって無事開錠された。

そのままドアノブを回して部屋に入った直後、

外から大きな破裂音が響く。

ギリギリのところで始まってしまったらしい。

ドランクは宝珠を挟んだままのあたしの手を取り、

少し早足で部屋の中へ進んでいく。

その先には、夜空にいくつもの花が咲いている様子が、ベランダの窓越しに広がっていた。

息を飲んで足を止めると、

握られた手がすっと離れていく。

ベランダの窓に手を掛けたドランクは、こちらを

振り返って嬉しそうに笑いながら口を開いた。

「ね？ベストスポットでしょ？」

なぜだか得意そうな態度を取りながら

ベランダに降りると、ローテーブルに荷物を

下ろしてから、手招きをしてあたしを呼ぶ。

そんなもの、ここから出るときにはなかったのに、

いつの間にセッティングしたのか。

疑問を浮かべながら降り立つと、

宝珠をさっと拾い上げ仕舞ってから、

そっと荷物を奪われた。

「座って座って～！今お酒用意するね～」

「…随分準備万端だな」

「いやぁ～楽しみでさぁ～！どうせならスツルム殿も楽しんで欲しいからちょっーと張り切っちゃった」

慌ただしく動き出すドランクに指定をされたのは、長方形状のベンチだった。

ローテーブルに合わせて低めになっていて、

膝を折り曲げて着席する形になる。

こういう時は、どのあたりに座るのが正解か

考えた結果、左側の端に腰をかけてみる。

合っているのかと花火に視線を向けながら

頭を悩ませて、グラスを二つと麦酒の瓶を

装備した相方が戻ってくきた。

反対側にすっと腰を下ろしたドランクは、

あたしとの間に妙に距離感のあることに気が付き、

困った顔をして笑った。

「スツルム殿～？もうちょっとこっち来ないと注げないよ？」

確かにそれもそうだ…とにじり寄れば、

距離は拳一つ分ほどに縮まった。

『はい』と手渡されたグラスを握りしめると、

黄金の液体が泡を立てながら並々と注がれていく。

綺麗な泡が縁のギリギリで止められると、

段々と表面が水気を帯びてきて、

手のひらの熱が冷まされていくようだった。

「じゃあカンパーイ！」

ドランクの声に合わせて二人だけの乾杯を交わすと、黄色の花が夜空にパッと咲き誇る。

冷えた麦酒をごくりと喉に通せば、

程よい炭酸が体中に沁み渡っていく。

一気に飲み干し息を吐いてから、空のグラスを

テーブルに置くと、直ぐ様おかわりが注がれた。

酒もいいが、つまみが欲しい…なんて考えは

お見通しだったようで、牛串のステーキと

唐揚げが載った皿を笑顔で差し出された。

至れり尽くせりだな、と心の中で笑いながら

ありがたく受け取ると、また大きな花が咲いた。

尾を引いてすっと伸びる火花は、

先ほどのものと少し違うが、

よく見るスタンダードなものではある。

毎年上げているものと変わらないはずだが、

建物の2階から見ていることもあり、

一回り大きく目に映るようだ。

次々と打ちあがる花火は、雨のようにさらさらと

流れ落ちていくものや、弾けた瞬間散り散りに

外側へと飛んでいくものまで様々だ。

途中で星の形をした特殊なものまで上がったが、

原理が全くわからない。

上がるたびにドランクの説明が飛んできて、

それに耳を傾けながら口をもぐもぐと動かすと、

腹も心も満たされていく。

中央でひときわ大きな花火が上がったと思ったら、

今度は右側からの音がする。

それに反応して視線を移すと、

細かな光が横に駆け巡っていた。

色々な場所でたくさんの人が楽しめるように、

という運営側の配慮から上がる場所は複数ある。

ちょうどよい位置で上がっているのを見て、

ベストスポットの意味を理解した。

花火が上がる場所は3箇所だ。

多分ここは、中央と左右でバランスよく見れる

絶好の部屋なのだろう。

いつの間にこんないい部屋を交渉したのか。

こそこそと動くのが得意なドランクらしい。

それにしても、上がる花火は頭上で光って

いたものと違い、少し引く位置で割れている。

火花が客に落下してきたりと

危なくはないのだろうか？

この時間帯は酔っ払った馬鹿も多く、

騒ぐ奴も増えて揉め事が置きやすい。

花火に気を取られて盗みを働く奴も多いし、

些細なことでクレームを入れてくる

質の悪い客も現れる魔の時間だ。

面倒事を思い出すだけで、ゲンナリとする心を、

ビールでゆっくりと流していった。

………思い返せば、こんなにゆっくりと

花火を眺めるのは、子供の時以来かもしれない。

さほど興味関心が高くないせいもあって

横目に見ていただけの光の幻想を、

こんなにも楽しめるとは思っても見なかった。

光のマジックと、好みの酒と、

いるだけで落ち着く隣の存在が、こんなに

いいものだとは想像もしていなかった。

光が止んだと思っていたら、

今度は左側から音が炸裂した。

視線を向けると、少し小ぶりの花火が

連続して何度も上がっている。

思っていた通り、三方向がよく見える。

ちょうどいい位置で上がっていることに

感謝をしつつ、貰ったばかりのポテトを頬張り

ながらどちらも堪能の限りを尽くすことにした。

ゆっくりとひとつずつ丁寧に上がっていた

先ほどまでの花火とは違い、連続して上がる

タイプなのだろうか。

赤い花が重なるように咲き乱れて、

夜空を真っ赤に染め上げる。

絶え間なく続く花火を、静かに目に焼き付けた

手元の食料が空になったところで、

ドランクの声が聞こえないことに気が付ついた。

花火から視線を外し右を向くと、

恍惚の表情を浮かべている相方が、

静かにこちらを見つめていた。

「………どうした？」

「んー……………やっぱりスツルム殿は赤が似合うなぁって」

目が合っても黙っているドランクに声をかければ、

少しの沈黙の後、噛み締めるようにそう呟いた。

それは、こいつの口からよく聞くフレーズだ。

赤が似合う、とよく言われる。

髪色から連想しているだけだろうに、

なぜそんなにも感情が篭るのか。

でも、その言葉を受け取ることは、嫌ではない。

「落ち合った時に塗ってた口紅も似合ってたなぁ………！ほんのり色づく感じが、すっごいスツルム殿っぽくて好きだったな、僕。頑張ったからご褒美貰っちゃったのかと思ったよ！ご飯食べたら落ちちゃうな～って思って残念だったけど、美味しそうに食事してるスツルム殿も好きだし…」

嬉しそうに語るドランクは、先ほどまで黙っていた

のが嘘のように、いつもの饒舌が戻っていた。

ペラペラと語られる言葉全てが恥ずかしい。

ただの口紅にそんな深い意味を

見出すなんて思っていなかった。

でも、特別を感じたのはあたしも一緒だ。

落ちてきた火花が当たってしまったのかと

錯覚するくらい、身体の熱が上がっていく。

頬が赤く染まるのがバレないように、

と願ってしまうほどだ。

「ここの準備も色々あったんだけど～……他にも…ちょっと、どうしても邪魔されたくなくて～……今日は僕たち見かけても話しかけないでね！……って知り合いの人を見かけてはお願いしたりしちゃった」

「は…？なんでそんな面倒を………」

「……独り占めしたかったんだ、スツルム殿のこと。いつも思ってるけど、今日は特にその気持ちが強くて………」

こちらを見つめるドランクの、

必死な瞳がとても眩しい。

その目に打ち上がった花火が映る度、

あたしの心臓が弾けて、

高鳴りが身体中で響いている。

……が、ドランクのほうはどうやら違ったようだ。

しまった、という表情をしたと思ったら、

動きが止まり、視線が泳いだあと、

縮こむようにふっと俯いた。

どうやら本心をひた隠しにする男は、

ここでもそれを発揮させてしまいたかったらしい。

口にするつもりではなかったのだろう。

振り払われるのが怖くて、言葉にするつもりなど

なかったが、止められなかった。

そんなところだろう。

今のドランクに、なんて声を掛ければいいのか。

なにも言葉が出てこない。

だって、あたしの心も忙しくてしょうがないのだ。

高鳴りが、胸の奥でキュッとなって温かい。

今日も変わらず熱帯夜だというのに、

どうしてこの温かさが嫌ではないのだろうか。

――その答えは知っている。

幸せと言う感情が、心の中で咲いているからだ。

息をするたびに、吐息で零れそうな熱さを、

止めておくのに必死だった。

呼吸が整う頃、背後でとびきり大きな花火が

開いて、パラパラと火花の散る音が空中に消えていく。

そこからいくら待っても、夜空に花が飛ぶ音が

聞こえてこず、突然の静寂が辺りを覆いつくす。

あぁ、もしかして、終わってしまったのだろうか。

自分の中に生まれた切なさの雫が、

ぽたんと胸に落ちて波紋を広げていく。

「っ…お、終わったね！あーもうこんな時間！そろそろ返却の時間も近づいてるし行かないと…！」

項垂れていたドランクは、音が聞こえなくなった

ことをこれ幸いとばかりに、顔を上げて

活発に動きを再開し始めた。

切り上げよう、お終いだと言わんばかりの言葉も

態度も、あたしの気持ちを置いてけぼりにして、

先に行ってしまおうとする。

待ってくれ。

もう少し、もう少しあたしに時間をくれないか。

あたしはまだ、告げれてない。

だから、もう少しだけ―――。

「スツルム、殿？」

「……ちょっとくらい遅れても…問題ないんだろ」

願いを捕まえるように、気が付けばドランクに

向かって手を伸ばしていた。

とっさに掴んだ袖をギュッと握ったまま、

下を向いてぽつりと呟いた言葉は、

か細くてもてもドランクに届いたはずだ。

口に出してから、あぁ…やってしまった……と

頭をかかえる。

引き留めたはいいが、

その先のことは考えてなかった。

なんと伝えたかったのか、まだ整理できていない。

ただ……まだこの時間を失いたくなかった。

もう少しだけ……ただそれだけだった。

今度はあたしが狼狽する番だ。

飛び出してしまいそうなくらい、

心臓が早鐘を打っている。

ドランクはどんな顔をしているだろうか。

いきなりの衝撃に驚いているだろうか。

こんなのあたしらしくないと、

落胆していないだろうか。

見つからない答えを探し続けていると、

影がすっと落ちてきて目の前が陰ってしまう。

ふっと顔を上げれば、瞳を細めて笑う

ドランクが視界に飛び込んできて、

あたしの目線を釘付けにしてしまった。

月の光を浴びた相方が、眩しくて仕方ない。

――まるでさっきまで見ていた光の花みたいだ。

ぼぉっと見入っていたら、指の力がすっと消えて、

袖が重力に従ってはらりと落ちた。

制約をなくしたドランクは、

力の抜けた指をさっと掴んで、

すとんとあたしの隣に腰を下ろした。

先ほどまで開いていた拳一つ分の距離は、

もうそこにはない。

ピタリとくっついた右側は、

熱帯夜の夜よりもあつく感じる。

直接触れている手のひらは、互いの熱で

溶けあったみたいにくっついて離れない。

体中が、夏の暑さに当てられてしまったみたいだ。

でも、お互いの熱が混ざり合って

どこか心地がいいのだ。

花火が終わっても、遠くからは

祭りの音が絶えず響いている。

その音を耳で聞きながら、

何も言わず二人で空を眺め続けた。

今この場にあるものは、

ゆっくりとしたお互いの呼吸と、

夜の色に染まった空に輝く星だけだ。

――この時が永遠に続けばいいのに。

そう願ってしまうくらい、

幸福な時間があたしを包み込んでいた。

――願ったら、こいつは何て言うだろう？

「……ド」

口を開いたその刹那、目の前で大きな

光の花がぱっと開いてさらりと消える。

微かに呼んだ相方の名は、

弾けた大きな音にかき消された。

呆けていると、数秒おいて次々に

夜空を花火が彩っていく。

終わったと思った催しはまだ続いていたようだ。

「スツルム殿？」

「あっいや……何でもない」

本当に何でもない。

ただ、ドランクの名を口にしようとしただけだ。

変な期待を込めるなんて、

夏の熱にでも浮かされたのだろうか。

会話のないあたしたちの周りには、

花火の弾ける音だけが響いている。

「……ずっとこうしていたいね…………」

花火の切れ間に聞こえた言葉は、

愛おしそうな柔らかい声色をしていた。

その言葉にはっと息を飲み、手をギュッと握ると、

まるで連動するように、大きな花がパっと開いた。

花火のせいかドランクのせいか。

心臓の鼓動がどうしようもなくうるさい。

ドランクには聞こえていないだろうか？

恥ずかしさがあっても、

離れることはできなかった。

入り混じる情動は、暫く立てば

喜びの感情で満たされる。

――ドランクも同じ気持ちだった。

やっぱり、あたしたちは似た者同士なのだろうか。

性格も種族も何もかも違うのに、

そんなことを思ってしまう。

でもそれは、あたしの気持ちとこいつの気持ちが、

通じ合っているのだから仕方がないことだろう。

それがどうしようもなく嬉しくて仕方がない――。

「……そうだな」

頬を擦り付け少しだけ甘えるように呟いた返答は、

短夜に咲く花と一緒に打ちあがっていった。

長ったらしい言葉なんていらない。

―――最高の愛を込めればそれで十分だ。

2021.08

短夜のBlume