宿に戻るにもチェックインには早すぎて、

人が来ない場所を知っているという相方に

ついて行った先には、古びた教会が佇んでいた。

神父がいなくなって大分経つらしいと言いながら、

ドランクが扉を開くと、淀んだ空気と共に土埃が舞った。

中にはチャーチベンチが規則正しく2列に並べてあり、

正面のステンドグラスから入り込んだ光で照らされている。

椅子の上に積もっている埃からも、人が訪れていないことが見て取れる。

迷う様子もなくドランクは中へ進んで行き、

丁度半分ほど過ぎたところで足を止めた。

くるりとこちらを振り返り、入らないのかという目線を投げられれば、

足を踏み入れないわけにはいかない。

教会という神聖な場所で、今から行う事を考えると複雑な心境だ。

別に神など信じてはいないが、ドロドロとした感情をぶつける様を、

こんなところで見せていいのだろうか。

戸惑いはあっても、足は前へ前へと進んで行く。

もう数歩で追いつくというところで、ドランクが右側あるベンチの端に

腰かけたのを見て、己は反対側に身を寄せた。

仲良く隣に座って、なんてことは、今のあたしには無理だった。

「一応の確認だけどさ、本気なんだよね？」

息つく間もなく切り出したのは向こうだ。

首を少し傾げながらこちらに気を使いながら、様子を見ているようだった。

きっぱりと切り捨てないところはドランクらしい。

まだ、あいつの中では検討の余地があるのか。

けれど、あたしはもう心決めてしまっている。

———今更逃げたって、もうどうにもならない。

「……中途半端な気持ちで好きになるわけないだろ」

それが答えだった。

どうしたって真っ直ぐ前を向くしかない。

何を言われても受け止めるしかない。

目の前のこいつに、気持ちを吐露するしかない。

終わってしまう恋だとしても、あたしの中に存在していたことは消せないのだから。

「……そっか……そうだよね」

あたしの言葉を聞いたドランクは、目を伏せてぽつりと呟いた。

あぁ駄目だった。ここまでだ。こいつの顔を見ていたらわかる。

伏せる直前、瞳の奥が酷く落胆したような暗い色で一瞬濁ったのが見えた。

決意なんて、するべきではなかった。

目の前の男は明らかに傷ついた表情を浮かべている。

都合のいいあたしに喪心した様子が窺えた。

自分がその立場だったらそう思いかねない。

処刑を待つ罪人のように、あたしはドランクが言葉を発するのを待った。

その時はそう遅くなく訪ずれる。

「ん～……僕としては不本意だけど、やっぱりコンビは解消になっちゃうのかな？」

———やはり、結果はバッドエンド。

傍にいることが出来れば、そういう関係にならなくても

構わないなんて都合のよう願いは叶わない。

自分の心の中を表すかのように、辺りの明かりが少しずつ弱まっていく。

太陽が雲に隠れたせいで、入り込んでいた光が段々と消えていき、

教会に薄暗い影が落とされる。

それはまるで、これからの未来を表しているかのようだった。

「……お前がやりづらいならそれでいい」

「スツルム殿は……嫌じゃないの？」

「あたし、は……」

あたしの気持ちなんて決まっている。

傍に居たいと願ったのだから。

そのために、この気持ちを隠すことに決めたのだから。

でもままならなくて、気持ちに嘘をつかないと決断したのだから。

それが、自分自身を傷つけることになってしまっても、

そうありたいと望んだのだから、止まることなんてできなくなってしまっていた。

「……お前がいいなら、まだ一緒にやっていきたい」

なんて見苦しい懇願なのか。

離れてしまったほうが楽なのに、どうしてそれを願うのか。

簡単に捨てられない感情に育った『恋』が、

あたしの背中を押すのだから仕方がない。

こいつが逃げ道を作ってくれているから、

そこに行ってしまいたくなるは仕方がない。

ドランクからの返答を待つ沈黙が痛い。

いつもはすぐに言葉を返してくる男が、黙っているのだからわかるだろう。

そう言い聞かせても、心が逸るばかりだった。

待てずに言葉を発すれば、それは向こうも同じだったらしい。

「好きでもない男を、まだ傍に置いてくれるの？」

「好きじゃなくなった女の傍は、やっぱり無理か？」

同時に発せられた言葉は綺麗に重ならず、

お互いの声が遮ってごちゃ混ぜになって消えた。

そのせいで、相手が何と言ったのかなかなか理解が出来ずに、

整理の付かない頭の中が混乱し始める。

好き、という単語は分かった。だがその後が分からない。

まだ傍に置いてくれるとはなんだ？それは、あたしが聞く事だろう。

「え？」

「は？」

今度の声は綺麗に反響して、溶けていった。

ドランクは、先程の暗さが少しだけ治った様子で、瞬きをずっと繰り返している。

「スツルム殿の好きな人って誰？」

「誰って……」

やっと向けられたのは唐突な疑問だった。

何故そんな今更なことを聞いてきたのかと、思わず戸惑ってしまう。

わかっていて言わせようとしているのか？

そうだとしたら、やることが悪趣味すぎる。

いや元からこいつは意地が悪い男だ。

「……お前以外に誰がいるんだ」

不満そうに口に出すと、一気に羞恥が体を駆け巡る。

思わず視線を逸らすために、勢いよく下を向いてしまうほどだった。

改めて言葉にすると、なんて幼稚なのか

ちらりと伺えば、同じような格好で俯いているドランクがそこにいた。

顔が見えないせいで、反応もわからない。

一体全体なんだというのか。

「ゆ、夢？白昼夢？僕幻覚でも見てるの？いや幻聴？」

意味不明なことを呟き続けるドランクに、

次第に苛立ちが募ってきて爆発しそうだった。

さっきからなんなんだこいつは。

こちらと対話しようという気はないのか。

「スツルム殿、僕のこと好きなの？」

「はぁ？お前、わかってて聞いてきたんじゃないのか！」

「わかるわけないじゃん！僕一回振られてるんだよ！？」

「それは……」

静寂を壊す言い争いの声が、教会中を包んでいる。

息を切らし、相手に向かってぶつける感情が、入り混じっている。

ドランクから投げられた真っ当な言葉に、怯みながらまた口を開いた。

「……それは、わかってる。でも、気が付いた時には好きになってた」

弱弱しく震える声に、膝の上の拳をぎゅっと握りしめた。

本当に気が付いたら、視線で追い続けていた。

始めは仕事の相方だから、一緒にやっていくうえで

どういう人物なのか見極めなければいけなかったから。

その後は、明るく剽軽にふるまうくせに、

どこか冷めたところや隠し事をしていることが

気になったから目が離せなくなっていた。

そう過ごしているうちに、いつの間にか傍に

「お前の傍にいたいと思うし、お前以外に傍にいてほしい奴なんていない」

素直な気持ちを投げつけると、ドランクは大げさな動きで心臓を抑えだした。

オーバーなリアクションは、あたしの不安を増幅させる。

「さっきからなんなんだ……」

「いやちょっと、威力がありすぎて……」

荒い呼吸を繰り返しているドランクを不満そうに眺めていると、

落ち着きを取り戻し始めたのか、息を大きく吐いてやっとこちらの顔を見た。

そこでやっと、あたしの表情に気が付いたらしく、

疲れた表情をしてはいたが、へらりと花が咲くような笑みを浮かべた。

その様子にため息を一つ吐き、自分の中の疑問をぶつけることにした。

「……お前は、どうなんだ」

「どうって？」

「その、あたしのこと…」

聞かなくても、きっとそうだろうという答えを導き出せるだろう。

でも、どこかまだ確信の持てない自分がいて、相手に求めてしまう。

そんな不安を知ってか知らずか、ドランクは子供のような笑顔で言ってのける。

「僕さ、諦めの悪い男だよ」

直接的に言われなくても、その答えは理解できた。

ドランクだって恋を捨てることが出来なくて、ここまで一緒に来たのだろう。

荒れた心は、途中で挫けなかったのだろうか。

手放さないでくれて良かったと、また都合の良い自分が顔を出す。

「ねぇねぇスツルム殿」

「今度はなんだ」

「そっち行ってもいい？」

許可を出す前に立ち上がり、こちらへ歩み寄ってくるドランク。

その足取りは、先程まで沈んでいた人物と同じだなんて思えないくらい軽かった。

なんだかドランクの思い通りに事が進んでいるような錯覚を覚えて、

不機嫌そうな目線を向けてしまう。

そんなものには動じずに、数歩の距離をあっという間につめてしまう。

まだ納得していないあたしの事など気にも留めず、

ぐいぐいと押してスペースを確保しようと急かして座り込む。

無理矢理開けられたせいで距離近いなんてものじゃない。

片膝同士をあてながら、狭い椅子の上で見つめあう形をとる羽目となってしまった。

上目で覗いた先に、さっき見えた濁りはもう跡形もない。

少しずつ入りこんできた光に当たり、きらきらとした瞳がこちらを見下ろしていた。

柔らかくて生温かい目線が降り注ぐ中、ドランクが口を開く。

「好きだよ、スツルム殿」

それは、一番初めに聞いた時と同じ言葉に声色の台詞だった。

あの時とは違う感情が、心の中で湧き上がる。

その気持ちに抗わず、こくりと頷きながら

『……あたしも』と小さな声で言葉を返す。

二人きりの教会ではか細い声でもよく響いただろう。

ドランクの頭には大きな耳が付いているのだからしっかりと聞き取っているはずだ。

「好きになってくれてありがとう」

「……礼を言うなんて、馬鹿なやつ」

「スツルム殿の傍にいれるなら馬鹿でいいよ」

ふわりと笑った笑顔の向こうに、差し込み始めた光のベールが広がっていく。

まるで祝福をしているようなその光景に、明るい明日が待っている気がした。

その道筋から逸れぬように、願いを込めて瞳を閉じた。

———バッドエンドのその先に、ハッピーエンドが待っていた。

2020.10

バッドエンドのその先へ

小話21

小話20