目線の先に、ちょっと好みの男の人がいる。

青空を写したみたいな色の髪は、

ちょっとだけ野暮ったい。

けれど、静かに読書に勤しむ横顔が、

ちょっと知的で好みだった。

そんな《ちょっと》だらけの男の人に、

私はかれこれ三十分ほど目を引かれていた。

噴水横のベンチに腰掛けて読書に勤しむその男性は

一時間程前からそこにいる。

はじめは気に留めていなかったんだけど、

いる時間があまりにも長いから

チラチラと目線を送っちゃうんだ。

だって、あそこはよく待ち合わせの場所に

指定されるスポット。

行き交う人は少なくないけれど、

長い時間その場に留まる人は多くない。

そんな所に長時間居たら……誰だって気になるよね？

誰かと待ち合わせにしては長すぎる気がするし……

もしかして、逆ナン待ち？

そうだとしたら……これってチャンスじゃない？

その事実に気が付いた時、自分の頭に生えている耳が

ひょこひょこと落ち着きなく動いていた。

ほんの少しの胸の高鳴りを抑えながら、

私はお客様に注文されたドリンクを作り始める。

いきなり気温が高くなったせいか、

今日はうちの店自慢のアイスティーがよく売れる。

ワゴン車の中は私一人。

対応できるのはもちろん私一人。

目を離した隙にいなくなったらどうしよう……

って何度思ったことか。

あわよくば、あの人も買いに来ないかな～って

思ったけど現実はそう甘くない。

ずーっと本を読んでるだけ。

でも……その真剣な表情が、

やっぱりちょっと好みだった。

この落ち着かないやきもきした気持ちとは、

もう少しでバイバイだ。

あと数分で休憩時間。そうすれば私は一時間フリー。

この時を、今か今かと待っていた。

ずっと座ってるから心配してました風を装って、

ランチにでも誘えばきっと……。

何回もシミュレーションした台詞を頭の中で

繰り返しながら、出来上がったフレーバーティーを

笑顔でお客様に渡す。

注文が落ち着いた頃すっと視線を戻すと、

あの人はまだそこにいた。

あと少し、あと少し……気持ちが早足を

繰り返していたその時、彼がすっと本から

視線を外すのが目に入る。

えっ……？って思ったのも束の間のこと。

人ごみの中から彼に一直線で向かっていく

ドラフの女性がいるではないか。

私が心の整理をつける前に、彼はすっと立ち上がり

両手を広げ、大声で彼女を迎え入れた。

「スツルム殿～！遅かったねぇ待ってたよ！」

大袈裟な出迎えをドラフの女性は

鬱陶しそうにあしらっている。

何か文句を言っているようだが、

声はここまで聞こえてこない。

だけど、あまりにも目立つその行動が気に食わない、

というのが態度で丸わかりだった。

その様子を、ポカンと口を開いて眺めている私がいた。

頭の中でしか聞いたことなかった彼の声は、

ちょっと想像と違っていた。

だって……さっきまで静かに読書をしていた姿から、

その声は想像できないよ。

あの人が大袈裟に身ぶり手ぶりするせいで、

周りの人たちもじろじろと視線を向けている。

それが女性には耐えられないようで、

ついには勢いをつけた拳を彼の横腹に叩きつけた。

まさかの対応に肩が跳ねる。

鈍い音がとても痛そうだった。

先程好奇心を抱いていた人たちも、関わりたくない

のか吃驚した様子で足早に去って行く。

「も～スツルム殿ってば恥ずかしがり屋さんなんだからぁ…………いやいや、スツルム殿置いてお店になんて入れないよぉ。遅くなったのなんて気にしないで、僕が勝手に待ってただけなんだからさ」

ドラフの女性の態度を見て、

本当は恋人じゃないんじゃない？

なーんてほんのちょっとの期待を胸に抱いていたけど、

周りから人がいなくなった二人がよく目に映り、

先ほどまで沸き立っていた心がサーっと冷めていく。

お揃いのパーカーにお揃いのピアス。

さすがにこれを見てそう思い続ける頭を私はしていない。

だって、完璧なペアルックをしているのに、

付き合ってないって思う方がおかしいよ。

仕事仲間？とか思いたいけど、ラフな格好を

しているところを見るに、絶対に今日はオフだと思う。

それなのに二人で行動するの？

それってやっぱり………………

付き合ってるとしか思えないじゃん！！

どう頑張って否定的な言葉を思い浮かべても、

すぐにバッテン印が多い尽くす。

すっかり思考も手も止まってしまった私に、

目の前のお客様が声をかける。

謝罪を入れてから顔を上げると、

あの人たちが人混みに紛れ込んでいるのが目に入った。

二人の間にある手は、離れないように繋がれていて、

ほんの少しだけ芽生えた恋心が完璧に崩れているのを感じる。

でも………幸せそうな後ろ姿が、ちょっとだけ羨ましかった。

2023.06

小話44