壁掛け時計の短針が、また一時間進んだ。

長針がぐるりと一周するのを、

今日は何回見届けた事だろうか。

深い溜め息も、もう何回目だろう。

手に握っていたペンを机に放り出し、

椅子の背もたれに力無くもたれかかる。

スツルム殿と約束した時間から、

二時間が経過していた。

遅い。絶対に遅い。

僕ならまだしも、彼女がこんなにも

遅れるなんて絶対におかしい。

まさかナンパとか……？

いや、そんな軽いものに引っ掛かるような

タイプじゃない。

逆にやり返しすぎて怒られている

可能性は無くもない。

うん、そっちのほうがスツルム殿っぽい。

でも、それなら身元引き受けとして

連絡が来てもおかしくないだろう。

だからこの線はないかな。

最悪なのは事故とかトラブルに

巻き込まれたパターンだ。

スツルム殿が僕の知らないところで

命の危機に晒されているのだけは避けたい。

だが、これもあり得なさそうではある。

そんな大事故があれば、流石に街の外は

もう少し騒がしいだろう。

窓の外からは女の子達の可愛らしい黄色い悲鳴が

聞こえることはあるけれど、

それも今日という日には珍しくない。

何処かで少女の恋が実ったのだろうか。

早く僕も、焦がれる彼女に会いたい。

……あーもしかして団長さんたちと

ばったり逢っちゃった？

その可能性がもしかしたら１番高い気がする。

僕らも神出鬼没だが、それは彼らも同じこと。

騎空団がよく出入りする島だから、

待ち合わせに使う事も多いし、

この街はあのよろず屋さんもいる。

商店も立ち並ぶここなら、本当にたまたま

遭遇してもおかしくない。

………………もしかして、僕より先に

バレンタインのプレゼントを贈り合ってたりして。

想像しただけで鬱になってきた。

チラリと時計に目をやると、長針はまだ

五分ほどしか進んでいなかった。

あとどれくらい経てば、彼女は帰ってくるのか。

いっそのことここから飛び出して

探しに行けたら良いのに。

そんなことをして万が一入れ違った時を考えると

行動に移すことは難しかった。

はぁ……と溜め息が溢れた直後、

垂れ下がった耳に、小さな足音が聞こえてきた。

段々と近づいてくる聞き覚えのある歩調。

僕は椅子から飛び降りて、一直線に扉へ向かった。

取っ手を掴んで思い切り開けると、

目を丸くして驚くスツルム殿がそこにはいた。

「スツルム殿！！」

「っ！？脅かすな馬鹿！」

「お帰りなさ～い！待ってたよぉ！もぉ～全然帰ってこないからさぁ！しんぱ……痛いっ！」

角に当たらないように気をつけてながら

頭に頬を擦り付けると、鳩尾に軽く拳が入り込む。

スツルム殿は悶えている僕を無視して

部屋の中にスタスタと入っていく。

流石に廊下での愛の包容は、

受け付けてくれないらしい。

患部を擦りながら後を追い、

遮られた言葉を続ける。

少しばかり文句を言う権利くらい、

今の僕にはあるだろう。

「結構時間かかってたね～僕もうお腹ぺこぺこだ……よ……？」

傍に近寄る僕を止めるように、スツルム殿は

ぎゅっと握った拳をこちらへ突き出した。

その手からは小さな紙袋がぶら下がっている。

ぷらぷらと揺れるそれを凝視していると、

ばつが悪そうなスツルム殿は、

視線を外して腕をぐっと僕の胸に当てた。

「……ほら」

「………スツルム殿、から？もしかしてチョコレート？」

「っ………それ以外ないだろ」

そっと下に手を添えると、

紙袋はゆっくりと手のひらに着地した。

両手で収まるサイズだが、しっかりとした

紙質から高級店の気配が漂う。

側面に書かれている店名は、

聞いたことのあるブランドのものだった。

高いとか安いとか、値段は関係ない。

が、スツルム殿が《こういうもの》に

疎いのは知っている。

そんな彼女がわざわざ調べて

ここに行ってくれたのだろうか。

よろず屋さんの助言？

それでもお店に入るのだけでも少し躊躇しそうだ。

……なんて失礼なことを考えてしまった。

それほどまでにまだ頭が正常に動いていなかった。

「大体お前のせいだからな……」

「え？僕？」

「……どれがいいか悩んでいたら時間が足りなくなったんだ！どれ渡してもお前が同じ顔してるからっ……」

「ご、ごめんね？」

僕が黙っていると、スツルム殿が

突然怒りを此方にぶつけてくる。

なにその可愛い言い訳。

つまりは……渡したときに一番嬉しそうなものを

想像して決めていたけど、どれも反応が一緒で

決められなかった……ってことだよね？

さすがだよスツルム殿、大正解。

スツルム殿から貰えるものだったら

なんでも嬉しいに決まってる。

これがその辺で売られているお値打ちの

量産品でも、それが全空一のチョコレートだ。

僕の事、よくわかってくれている。

怒られることがわかっていても、

口元が緩んでしまう。

恥ずかしそうに頬を染めるその姿に、

手の中の物への期待が高まっていって、

おずおずとお伺いを立ててみた。

「中、見てもいい？」

「……好きにしろ」

どれも同じ顔だったと言いつつ、

これを選んだのには理由があるのだろう。

紙袋の中から出てきたのは、

青色のシンプルな箱。

その横についているシールを丁寧に剥がしてから、

上部をゆっくりと開く。

中はシートで一区切りされており、

目的のものには辿り着けない。

早鐘を打つ心臓を落ち着かせながら捲ると、

青色のグラデーションが鮮やかな

ハートの形をした宝石が六つ並んでいた。

青……僕の色だ。

スツルム殿と対になるようにマントにまで

使っている青色。

この色を見て僕を思い出してくれたのだろうか。

めいっぱい上がる口角を隠すように手を添えて

震える口を開いた。

「食べても、いい？」

「っ……好きにしろって言ってるだろ」

怒り気味のお許しが出たところで、

どれにしようと指を悩ませて、

一番爽やかな色のハートを持ち上げる。

パクリと口に入れたチョコレートは、

舌の上を転がりながら口の中を彷徨う。

表面はつるりとした滑らかさを保っているが、

裏側の部分からゆっくりと形が崩れていく。

フルーツの香りがほのかに漂うが、

後から追ってくるカカオの香りで

口の中が幸せに包まれた。

チョコレートってこんなにも美味しかったっけ？

永遠に味わいたいと思う小さな愛の塊は、

願望に反してあっという間に跡形もなくなった。

「おいしい……」

「…………そうか」

微かに捻り出せた感想は、

そっけなさすぎるものだっただろう。

でも、色々な感情が重なって、

それしか言えなくなってしまった。

もっともっと褒めちぎりたい。

されど、あまりごちゃごちゃと御託を抜かしては、

このチョコレートに失礼だと思った。

そんなことをスツルム殿は知ってか知らずか、

安心したような柔らかい声で短い返事を

呟いたのち、もう一つ、紙袋を差し出した。

「……これも預かってきた」

「へ？」

「団長からだ」

中にはリボンを十字掛け施された

赤い長方形の箱が一つ。

まさかの展開に僕は慌てつつも、

慎重に質問を投げかけた。

「……もしかして、待ち合わせして会ってたの？」

「偶然遭遇しただけだ。……今年はお前にしか買ってないし、そもそも買う余裕もなかった」

「本当？別に僕はスツルム殿の行動を制限したいわけじゃないし、気を使わなくても……」

「しつこい！………………お前だけだって言ってるだろ」

俯き加減の言葉に、溶けるような幸福感。

甘ったるい空気に、心が華やぐ。

それにしても、買う余裕もなかった……かぁ。

そんなに時間を費やしてくれたなんて、

僕は幸せ者だなぁ。

それにどうやって答えればいいかな？

今すぐにでも伝わって欲しくて、

ギュッと抱きつくと、今度は拒否されることなく、

僕の中にスツルム殿が収まる。

「ん～僕もスツルム殿だけだから受け取るのやめておこうかな～勿体ないけど」

「……人の好意を無駄にすることないだろ。それは預かってきたんだからきちんと頂戴しろ」

あ、今、ちょっと間があった。

スツルム殿も少し位は嫉妬してくれてるのかな？

それは自惚れすぎ？

けどさ、こんなことされたら

君から目が離せないよ。

元々釘付けだから、惚れ直しただけだけど。

「ねぇねぇスツルム殿」

「今度はなんだ……」

「僕、予想通りの顔してた？」

呆れたような上目使いは、

あっという間に羞恥の顔に変わる。

その反応を見ただけで、

答えは貰っているようなものだ。

君の中の僕はいつも幸せそうな顔を

向けているのだろう。

その事実に、また僕の口元がへらりと笑った。

僕に春が訪れ続けている。

寒い冬でも、暑い夏でも、

過ごしやすい秋でも、勿論温かい春でも。

彼女が隣にいる限り、

いつだって僕の心は春模様だ───。

2022.02

春に愛して