「身を焦がすような恋はどうなった？」

僕らが恋の話をする時、始まりの言葉はいつも《これ》と勝手に決めていた。

話す場所にはこだわらず、馴染みの酒場で食事中の時もあるし、

野宿で時間を持て余している時だったりと、時間も場所も様々だ。

今日は宿の二人きりの部屋、あとは寝るだけという

リラックスするような時間に、口から零れ落ちた。

ベッドに横たわりながら、武器の手入れをしているスツルム殿を眺めていたら、

心がムズムズとして、どうしても構ってほしくなったせいだ。

僕が切り出すと、スツルム殿はいつも決まって目線を少し上に逸らす。

想い人を浮かべているのか、それともただ単に恥ずかしいのか。

いつまで経っても恋心に慣れないようで、少しだけ頬が赤らむ姿は可愛らしい。

それが自分に向かっていない感情だとしても、

今この瞬間のスツルム殿を見ているのは僕だという事実だけで生きてきた。

数カ月に一度の頻度で、僕らは恋の話に花を咲かせていた。

あまり頻繁に強請れば、鬱陶しいと返されることを予想した、

僕なりの配慮であり、自身を守るためのささやかな抵抗だった。

そのせいで長い年月をかけて少しずつ少しずつ、

スツルム殿の意中の相手に詳しくなっていく。

曰く、スツルム殿のことをよくからかってくる。

曰く、仕事は出来、信頼のおける人物ではある。

曰く、お調子者で、こちらの気がそれる時もある。

曰く、時折見せる素直な表情が、特に気に入っている所。

相手のことを話すときのスツルム殿は、最初は気に入らないところやされて腹が立ったことを話すのに、

最終的には相手の惚れたところで落とすのがデフォルトだった。

それなら僕を選んだって良くない？と言いかけては、口を噤む。

少しハニカミながら相手のいいところを教えてくれるスツルム殿を見て、

そんなこと言える奴がいるなら見てみたい。

そう圧倒されてしまうくらい、彼女は幸せそうに語るのだ。

本人にその自覚はないだろう。

きっとそう見えているのは僕の瞳だけ。

それくらいの微弱な変化をわかるのは僕だけなのに、どうして君の心に僕がいないのかな。

スツルム殿の選んだ相手はきっとドラフだろう、と僕は予想している。

同族は同族に惹かれやすい。

どの町に行っても同族のカップルや夫婦が

仲睦まじく過ごしてしているところを見てきたからわかる。

僕みたいな人はどちらかというと異端だ。

ひねくれて居る僕とは違って、真っ直ぐな彼女のことだから、

多分スタンダードな道筋を歩んでいるに違いない。

話を聞くに、仕事ぶりを誉めるくらいだから、同業の線もあるが、僕は勝手に武器の手入れを頼んでいる鍛冶職人ではないかと考えていた。

それならば、彼女が誉めるのも頷ける。

僕らはたまに別々に行動するときがある。

きっとその時に彼女は相手のところを訪ねるのだろうと、

何度背中を寂しく見送ったかわからなかった。

「……別に、進展はないな」

「最近仕事の予定ばっかりだし、そういう機会も訪れない感じ？そろそろちょっとお休みとってもいいよね」

「忙しいに越したことはないが……悪くないな」

「…………スツルム殿はさ、お仕事辞めたくなっちゃう時とかない？」

「は？なんだいきなり……」

「ほら、けっこ…」

「ない」

それは、家庭に入る幸せを選ばないのかと聞きたくなってのことだった。

のだが、僕が言葉を言い切る前にスツルム殿はこちらを見もせずに即答した。

僕だってスツルム殿という最高の相方を手放すつもりはない。

でも、彼女の幸せが一番だから、万が一そう願われたら

叶える選択肢しか手元には存在しないだろう。

よくよく考えれば、彼女の好きな相手はこの仕事をしていれば自然と関われるのか。

それを思えば、馬鹿な質問をしたものだ。

「この仕事辞めたら、相手の人と繋がりがなくなっちゃうもんね」

「…は？」

僕の言葉に、スツルム殿の手が止まる。

ハッとして彼女を見ると、信じられないくらい冷たい目でこちらを見ていた。

自分はなにか間違ったことを言ってしまっただろうか。

「……なんでその話に繋がるんだ」

「え……いやほら、仕事のこと誉めてたから僕らの仕事に関わってたりしてるのかな～って」

「お前……もしかしてあたしの好きな奴わかった、のか？」

「えっ」

スツルム殿は、怒気を孕んだ声と視線で僕を捕らえて離さない。

手に握っている彼女の相棒が、キラりと光を反射してやけに眩しい。

言葉を間違えれば、確実にそれで仕留める、とでも物語っているようだった。

僕の発言は、そこまでの失言だっただろうか。

言い切るような物言いは確かに良くなかったかもしれない。

誤魔化す方法もあるが、そんなに大事に感じられず、素直な考えを口にする。

「……………あー…前からこの人かな～っていうのは頭に浮かんでて…」

唐突な答え合わせに、僕の心臓ははち切れそうなほど鼓動を繰り返していた。

初めはどんな顔か拝んでやりたいと思っていたが、明確にわかってしまったら、

僕の人生に影響を及ぼしかねない事に気がついてからは、そのあやふやな情報を元に推測するだけに留めていた。

長い年月を経ている恋心というものは本当に実に厄介だ。

それは彼女も同じだろうけれど、なぜそんなにも血の気の引いた顔で僕のことを見ているのだろう——。

「……っ…悪趣味なやつめ…！」

青かった顔は数秒で赤に染まり、僕のことを怒鳴りつけた。

言っている意味が理解できずにいると、スツルム殿はベッドから飛び降り、部屋の出口に向かっていた。

その手には先程綺麗に手入れしていた剣はない。

身一つでいったいどこへ行こうというのか。

状況が全くわからないながらに、僕は慌てて彼女を追いかけた。

掴んだ手首を引っ張って、彼女がドアに手を掛ける事を阻止する。

部屋から扉まで少しばかり廊下があって助かった。

だが、まだなにも解決できてない。

「待って待ってスツルム殿！」

「うるさい！離せ！」

「なんでそんなに怒ってるの！？」

「わかってたくせに黙って話を聞いてたんだろ！」

「いや、そうかなって思っただけだよ…！？確信はないというか…」

うっすらと目が水気を帯びていることに気がつき、今度は僕が蒼白になる番だった。

そこまで傷つく事だったなんて思わなかった。

だって今まで彼女は僕が聞けば普通に教えてくれていたから、いつかは答えに辿り着く事もわかっていたはずだ。

頭の中がクエスチョンマークでいっぱいだ。

そんな僕の事なんて知らない彼女は、キッと目尻をあげながら噛みつくように叫んだ。

「自分のこと好いている女がべらべらと喋っている姿は滑稽で面白かっただろうな！」

「………んん！？！？」

その言葉の威力は、すさまじい。色んな意味で。

僕の目は今、白黒させて見開いていることだろう。

言葉の一つ一つが耳の中で反響していて、理解が追いつかない。

いやいやなんて？なんて言いました？

自分のこと？って僕のこと？

すいてる………は空いてる？いや好いてる、だよね？

一つ一つ丁寧に解いていくが、いかんせん時間がかかる。

そんな状態で何も言えずにいる僕を、スツルム殿はずっとにらみ続けていた。

どうにか逃れようともがいてるが、絶対に手の力だけは緩めない僕との攻防戦だ。

そんな彼女を宥めるためにやっと発せた言葉は、現実が理解できない僕の、馬鹿みたいな回答だった。

「えっ……スツルム殿の好きな人って鍛冶屋さん、とかじゃないの！？」

「…………はぁ？」

スツルム殿の軽蔑をするような視線が痛い。

先程よりも低い声は明らかにイライラとしてきている証拠だ。

空気の読めない奴だった。

その事実は認めるけれど、僕だっていっぱいいっぱいなのだ。

「お前なぁ……」

「いや、何も言わないで…解ってるから」

「普段は周りを見れる奴なのになんでそんな勘違いするんだ」

「っ………だって両想いだなんて解るわけないじゃん！スツルム殿が僕のこと好きになるなんて思ってなかったもん！」

「……は…？……両想い………はぁ！？」

状況を理解したスツルム殿は、湯気が出るくらいに顔を赤くして僕から視線を外した。

僕もなんだかいたたまれなくて、思わず天井を見上げてしまう。

握っている手から伝わる熱で火傷しそうだった。

そんな状態で固まっていると、僕の耳に微かに話し声が近づいてくるのが聞こえた。

そういえばここは宿で、部屋の扉に近いところで言い争っていたのだった。

これ以上恥ずかしい痴話喧嘩のような言い争いをここでするべきではない。

「……とりあえず部屋の方に戻ろう？」

軽く手を引けば、スツルム殿は素直に応じてついて来る。

先程までいたベッドに腰掛けたことを確認して、僕も向かい合うように腰を下ろした。

二人の間に沈黙が流れる。

チラリと目線を向けても、視線がかち合うこともなく、スツルム殿は斜め下をずっと見続けていた。

さて、どこから始めれば良いのか。

ここは、僕から声を掛けるべきだろう。

男なのだから、これくらいの意気地は見せなければいけない。

「えーっと……スツルム殿の好きな人って僕なの？」

「……この状況でお前以外に誰がいるんだ」

軽く投げた球は、ものすごい早さと力で僕の胸元に返ってくる。

幸せを纏った球を、落とさないように僕は必死だった。

「その……お前の好きな女って…」

「スツルム殿に決まってるじゃん…」

黙り込んだ僕を見て、今度はスツルム殿が口を開いた。

歯切れの悪い問いかけに、此方も呆れたように言葉を返す。

いやいやだってね？

スツルム殿が相手のこと教えてくれる度に、僕だってそれとなく伝えてたんだよ？

食事中に幸せそうな空気を出してて癒やされるとか、

普段はクールなのに子供みたいな嘘でも騙されちゃうとか、

かなりストレートに伝えたこともあった。

全然自分のことだと思っていないスツルム殿も可愛かったけれど、そこまで言っても気がつかれなかった僕の心は途中で死にそうだったよ。

「決まってはいないだろ！そんなこと一言も聞いてないぞ！」

「本人相手に直接言えたらこんなことになってないよ！僕だって！」

幼稚な言い合いは終わらない。

お互い、お互いがいけないと思っている節がある。

でも、先ず先ずスツルム殿ってば自分の好きな人に対して、恋愛相談みたいに切り出す方が可笑しくない？

自分のことを言われてるなんて、思うはずないじゃないか。

「え～だって素の表情ってなに…？」

「いつも胡散臭い笑みばっかり浮かべてるだろお前」

「あーそりゃねぇ」

「……そういうの取っ払って笑ってた方が、その……」

「スツルム殿、僕のそういう顔が好きなんだ～～へ～～」

「それはっ…そう、だけど……。……ちょっと待て、お前も人の事『不器用だけど優しい』とか『いつもは無表情なのに時々照れるところが可愛い』とか言ってなかったか？」

「言ったけど？てか後半はスツルム殿以外当てはまらないでしょ」

「っ……あたしのどこが優しいんだ！そ、それに可愛いって…」

あぁそうだった。

僕らはお互いに、好きな人の前で名前を伏せて褒め合っていたのだった。

その言葉が自分に向かっていることなんて知らずに、自分に対して嫉妬心を燃やしていたことだろう。

その事実に気がついてしまったら、恥ずかしいことこの上ない。

でもそれ以上に、なんだか嬉しかった。

遅れて届いた相手からの告白は、ずっとずっと手に入れたかったものだ。

僕が幸せを噛みしめているその間に、スツルム殿はベッドに潜り込み僕の視界から消えようとしていた。

把握できない流れに困惑した僕は、うまく言葉を掛けることが出来ない。

「…えっ、えっ、スツルム殿？あのあのー…？」

「…今日はもう寝る」

そういったスツルム殿の瞳は、目を回しているみたいにふらふらとしている。

キャパシティがいっぱいになった彼女の頭は、一旦寝ることを選択したのだろう。

山になった白い塊は、僕の声かけを一切無視して硬直している。

こうなってしまっては、今日これ以上の進展を見込むのは無理だろう。

僕自身の容量も、もういっぱいいっぱいだ。

大きく息を吐きながら、四肢を広げて自分のベッドに身を投げ出す。

ただの天井を見上げているだけのはずなのに、

キラキラと明かりが眩しく瞬いているいるのはなぜだろうか。

昨日とは違う世界に生きているような感覚に襲われそうだった。

吐く息が熱を帯び、空気に溶けて部屋を暖めていく。

そのまま温度が上昇し続けて、僕もスツルム殿も溶けてしまうのではないかと思うくらいだ。

変な感覚、夢の中にいるみたい。

このままじゃ僕もスツルム殿も現実と夢の狭間で彷徨っている迷子だ。

二人の出口を見つけるために、クリアな頭で考えよう。

君と僕が幸せになる方法を。

君に、どんな言葉を紡げばいいか。

そっと目を閉じ、息を深くはいた。

ゆっくりゆっくりと、心の奥に入っていく。

こんな気持ちを抱くのはきっと『最初で最後』だと思った。

『寝ても覚めても』君のことばかり考えていた。

僕の人生において『後にも先にも』スツルム殿以外、好きになれる気がしない。

君に対する気持ちを表す言葉は、いっぱいあって選べない。

でも……きっと優しいスツルム殿ならどれでも許してくれるかな？

隣の君が気が付いたから、隣にいる僕も気が付いてしまった。

この恋の終わりと始まりまで、きっとあともう少しだということに——。

2021.05

隣の君は気が付かない