「僕のタイプ聞きたかったんでしょ。スツルム殿だよ」

飛んで行った言葉はちゃんとスツルム殿に届いたようで、目を見開いて驚いているスツルム殿は、何も言わずに呆けた顔で僕を見ている。

あぁちゃんと伝わってる。

僕の気持ち、ちゃんと届いた。

嫌そうな顔をされなくてよかった、と心の底から安堵した。

ここで怪訝そうな顔をされたら、きっと僕の心は立ち直れなかっただろう。

緊張の糸が少しだけ解けた僕は畳みかけるように続けた。

「好きな人がいるのはさっき聞いたけど…でも僕はっ……あっっつ！！」

「ちょっと、待て…！」

僕の言葉を遮るように、スツルム殿は勢いよく刀を水平に振るった。

刃から出た小さな炎をギリギリのところでよけたが、バランスを崩してそのまま尻餅をついてしまった。

待って欲しいのはわからなくもないけれど、その物騒な止め方はいかがなものかと僕は思う。

夜とはいえここは町中だ。放火魔だと思われる趣味はないのでちょっとは抑えてもらいたいものだ。

「好きに作ればいいとは言ったが、その…」

が、混乱している様子が一目でわかるスツルム殿を責める気も起きなかった。

あーあ本当に微塵もピンときてなかったんだ～、と思うと自分の中の色々なものが崩れたような気がした。

一息ついて立ち上がり、埃を掃ってから『ここじゃなんだから…』と手を取って歩き出す。

スツルム殿はついて来てくれないかもしれない…と思ったが、存外素直に従ってくれた。

背を向けているせいで、今どんな顔をしているのかわからないのが、怖い。

頭の中は冷え切っているのに、握っている手がとてつもなく熱く感じる。まるで火傷しそうなくらいだ。

普段だって冗談めかして繋ぐこともあるっていうのに、なんでこんなにも熱いんだ。

離してしまいたい衝動にかられつつも、握る手を強める。離しちゃダメ、絶対にダメだ。

数分歩いた先に、小さな広場があるのは覚えていた。

昼間の活気は、夜になると静まり返ることも容易に想像できる。

案の定人っ子一人おらず、住宅街からも少し離れていることを考えると、話をするには丁度いいだろう。

二人掛けのベンチに近づき、ハンカチを広げてどうぞとエスコートすると、戸惑いながらも座ってくれる。

その隣に僕も座ると、少しだけ体を縮められた。そんなに警戒するなんて、男扱いされていることを嬉しく思いつつも、寂しくも感じる。

なんて切り出そうかと悩んでいると、スツルム殿が不満そうに呟いた。

「…………お前、女なら本当に誰でもいいんだな」

「えー！？さっきの聞いてそんなこと言う！？」

「…………じゃあ趣味悪いな」

「それ自分のこと好きだって告白した人に言う事じゃないでしょ！」

「気になる奴がいるって言った直後の人間に…告白するような奴に言われたくない」

「そ、れは………ごめんなさい」

さっき縮こまってしまったスツルム殿は、すっかり体の緊張が解けたみたいだった。

いつもの調子のスツルム殿にほっとしつつも、繰り出される言葉の攻撃力の高さに項垂れてしまう。

女の子なら誰でもいいだなんて、思ってるわけない。

「……あたしも、言い過ぎた」

ぽつりと紡がれた謝罪が、耳に届く。

バツが悪そうにそっぽを向いたスツルム殿は、顔を見せてはいないが、隠しきれていない耳がほんのり赤くなっているのが見えた。

あぁ、そんな反応しちゃダメだって…！！自分の中のムズムズする心が止められない。動き出した好奇心は、止められるわけがなかった。

「…ねぇスツルム殿の好きな人ってどんな人？」

「……別に好きとはいってない。気になるだけだ｣

「いやいや、さっきの流れだと好きも同然でしょ～｣

「………言いたくない」

「僕、ライバルになるわけだし知りたいな～」

「……それ本気で言ってるのか」

不機嫌そうなその声に、『何故』という疑問が浮かぶ。

いや、喋りたくないと言われることは予想通りではあったけど、馬鹿を見るような目線を向けられるのはいただけない。

僕はそんなに変なことを言っているだろうか？

だって、僕はそのお相手に向いている熱を僕に向けてもらうように頑張らないといけないわけで。

それにあたり、敵を知っておくのは間違えではないと思う。

どこで出会ったとか、どういう人となりなのか、とか興味を持ってもしかたないことだろう。

教えて欲しいな～という目線を送り続けると、観念してくれたのかため息を一つ吐いて教えてくれた。

「……お喋りで……女には誰にでも優しくて……嘘つきな奴」

「え゛…」

想像もしなかった返答に、思わず変な声が出てしまった。

えっ、嘘。嘘でしょ。絶対違うじゃん。

スツルム殿誰かに騙されてない？なんか弱みでも握られてるの？

あー惚れた弱みっていうのはあるかもしれないけど、それにしても、そんな遊び人みたいな奴が好き？

いくらなんでも嘘でしょ。でもそんな無駄な嘘をつくような人じゃないことは今まで過ごした年月のなかで分かっている。だから、これは本当なんだろう。

「あ～…ん～…その……スツルム殿、そういうのがタイプなんだ、ね？」

「全く」

平常心…平常心…と心を落ち着かせながら聞いたわりに、即答で否定をされると、ますます混乱してくる。念の為の確認が、全然意味をなさなかったじゃないか。

スツルム殿の好きな人は、全否定するくらいタイプではないらしい。

「じゃあなんで好きなのさ！ねぇねぇそれなら僕のほうが良くない？絶対僕のほうがいいよ？」

「……おっ…まえな…！」

「いでぇ！？な、なに！？」

ここぞとばかりに自分を売り込んでいると、スツルム殿の拳が僕の横腹にヒットした。

痛い。剣で刺される時も痛いが、油断していた分いつもより痛く感じる。

これはこれでスツルム殿に構ってもらえるからいいか、と許容していた僕ですら痛いのだから、スツルム殿の好きな人はきっと許せないくらい痛いだろう。

ほーらやっぱり僕のほうがいいと思う。

悶絶する僕をよそに、スツルム殿はお構いなしに僕の胸元を掴んで引き寄せてきた。

距離の近さに驚く暇もなく、僕に向かって怒鳴りつける。

「なんであそこまで言ってわからないんだっ！」

「へ？」

「あんな条件に当てはまる奴なんてお前しかいないだろ！」

スツルム殿の声が、頭の中で反芻する。

すべてを飲み込むまでにどのくらいの時間を使ったのだろう。

理解した瞬間に顔が熱を帯びていくのが分かる。

今の僕は、スツルム殿の髪色のごとく赤くなっているだろう。

スツルム殿は　僕が　好き。

これは相棒、としての意味ではないことくらい、ここまで言われれば僕だって理解する。

なんで　どうして　嬉しい　が入り混じって、うまく言葉が出てこない。

いい歳して泣きそうだ。でもそれじゃ駄目だと言い聞かせて、必死に言葉を紡いだ。

「えっ…じゃ、じゃあ…スツルム殿…」

心臓の鼓動が早くなる。

まさかこんな日が訪れるなんて思わなかった。

君と僕の心が、繋がる日が来るなんて思わなかったんだ。

「僕の恋人に…なってくれませんかっ」

「…無理だ」

意を決した告白は、あっけなく砕かれてしまった。

さっきまでの熱さはどうしたのだろうと思うくらい、僕の顔は顔面蒼白だろう。

ここまでのフラグクラッシャーを今まで見たことあるだろうか。

いやいやいや絶対OK貰えるところだったよね。

僕達は両想いのはずだ。それなのに、なんで君はそんな悲しい顔をしているんだろう。

「なぁんで～！なんでなんでスツルム殿！」

あくまでも明るく駄々をこねると、スツルム殿は服を掴んでいた手を離して、また隣に座りなおす。

さっきと同じようなため息を一つ吐いて、まるで子供に言い聞かせるように喋りだした。

「…いつ死ぬかわからない、死ななくても片足がなくなるとか、目を失う可能性があるとか……あたしたちの仕事はそういうものだぞ。一瞬の気の迷いが命取りになる…それくらいわかるだろ」

スツルム殿の目は真剣だ。真面目な彼女らしいまっすぐな瞳をしていた。

「それなのに、愛なんて囁き合ってどうするんだっ…」

そんな瞳が曇るくらい、苦しそうな、悲しそうな、今まで見たことない表情のスツルム殿がそこにはいた。

人殺しを頼まれた時だって、そんな顔一つせずに淡々と仕事をこなしていた彼女が、そんな弱い姿を見せるだなんて思わなかった。

…でもスツルム殿は難しく考えすぎだ。

人生は一度きりなのだから、もっと楽しく生きればいいのに。

もっともっと嬉しいことも集めて生きればいいのに。

スツルム殿の手に、僕の手を重ねると小さな体がびくりと跳ねた。

そのまま包むように握るとさっきここに連れてきた時のような熱さがまだそこにはあった。

この小さくて熱い手で、あんな力強い剣術を繰り出すんだから不思議だ。

触れていると、どんどん僕の中の希望が膨らんで、あふれ出てしまった。

「ねぇスツルム殿、一つ約束をしない？」

「は？なんだいきなり」

「傭兵でいる間は…仕事のパートナーでいる間は別に何も考えなくていいから。

だから、傭兵人生が終わった後は、残りの人生、僕と一緒にいることを考えてくれない？」

どんな君でも傍にいたい。どんな僕でも傍にいて欲しい。だからこその途方もないお願い。

あぁ、きっと僕は今猛烈に情けない顔をしているだろう。

でも、君以上の人なんてきっともう現れない。だから、どうか、この我儘だけは叶えてもらえないだろうか。

「お前それ…わかって言ってるのか…」

わかってないわけじゃないじゃないか。

もしかしたら、僕の願いは届かないかもと思ったが、スツルム殿はちゃんとわかってくれたみたいだ。

じっと目を見てこくりと一回頷くと、唇がキュッと結ばれた。

何か言いたいことを飲み込むような、そんな仕草。言いたいことがあれば言ってくれて構わないのに。

『馬鹿』でもなんでも、ちゃんと聞き入れるから。

その上で、僕は何度でも君に同じことを伝えるよ。

「……もし…もしも……その時が来て、あたしもお前も気持ちが変わってなければな」

スツルム殿の返答に、思わず笑みが零れてしまった。

あぁ、泣きそうだ。まだまだ僕の『恋』は続けられそうだ。

最早これは『愛』のような気もするけれど、君を想う気持ちはどっちでも構わない。

名前なんてなんでもいいんだ。ただ、スツルム殿と一緒にいられるなら。

「本当？僕絶対変わらない自信あるよ？」

「……何なんだその念押しは」

「諦めないからねって宣告」

そう言った僕に向けた君の表情は、僕の胸が貫かれた時と同じで、惚れ直すとはこのことだろう。

「…馬鹿だなお前は」

あたしもだけどな、と付け足したスツルム殿はどことなく嬉しそうだった。

2019.02

ロマンスはあなたと二人で