――――やっぱり今日のスツルム殿はどこか変なんだけど！

任務(と書いてデートと読む)を始めて数時間後、見なかった振りをした感情を、やっぱり抑えることが出来なくなった。

だって、今日のスツルム殿はどこかおかしいんだ。

ごはんの食べ方に勢いがなかったのを皮切りに、あれから僕は些細なことが気になってしまっていた。

ちょっと揶揄ったらいつもは眉を吊り上げて怒るのに、今日は手を上げるどころか何も言わずに不満そうに眉を顰めて此方を睨んでくるだけだ。

装備が手元にないせいだとは推測できるが、手も口も出ないなんて僕にとっては珍しいことだ。

あと、時々どこか上の空の様子で僕の話を聞いていない時がある。

…あっ、でも話を聞き流されるのはいつものことかもしれないな。

でも、些細な歪が気になって気になって仕方ない。

だから僕はタイミングを計っていた。

ちなみに、今僕たちがいるのは期間限定でオープンしている氷菓子のお店だ。

店内を満たすひんやりとした空気が、外の熱気で暑くなった体を冷やしてくれて、居心地がいい。

ここは果実の実をふんだんに使ったソースが売りのかき氷が食べられるお店らしい。

冬は趣を変えて、果実を甘く煮て具材にしたグラタンを提供しているらしく、その時々で姿を変えて観光客を呼び込んでいるとの話だった。

季節が変わったらまたスツルム殿と来れたらいいな。

そう思えるように行動してきたつもりだけれど、雲行きの怪しさにそんな気分どころではなくなってしまっていた。

…と、現実逃避はこれくらいにして問題と向き合わなきゃいけない。

どの道今日の感想は聞かなければならないのだ。だってそれが依頼だから。

通された席は奥まったところにあって、少し人目の付かないところなのが幸いだ。

これなら万が一、喧嘩になっても目立たないから穏便に済ませることが出来るだろう。

「スツルム殿、気のせいだったら申し訳ないんだけど」

目の前の彼女に問いかけると、少しだけ意識が別の所へ行っていたのかワンテンポ遅れて２つの瞳が僕の方へ向く。

「……もしかしてちょっと調子悪かったりする？」

「なんだいきなり」

返答の速さから僕の中で体調不良の線は消えた。

不機嫌そうに眉を顰める姿は、普段のスツルム殿と変わりない。

それでも、普段通りでないことには違いないのだ。

さっきだって上の空だったじゃないか。

それに、食べ方も怒り方もいつもと違う。

スツルム殿なのにスツルム殿じゃないみたい。

そんな幼稚な感想を抱いているけれど、直接指摘するのは憚られた。

彼女が理由なくそんなことするはずない。

だから、絶対に何か意味があるはずだ。

「いや、いつもと様子が違うような気がしてさ」

「そんな、ことは……」

それは、明らかに"そんなことある"反応だ。

濁すような歯切れの悪さに、やはりどこか無理をしていたのだと察してしまう。

本当に人目につきにくい席に通されてよかった。

「ごめんね」

「なんでお前が謝るんだ」

「いや、もっとちゃんとスツルム殿の意見を確認してから受けるべきだったかなって」

ははは…と渇いた笑いしか出てこない僕は、なんだかスツルム殿の目が見れなくて自然と目線は下を向く。

きっと、傭兵らしくないこういう仕事は彼女には向かなかったのだろう。

内容が嫌とかではなく、感覚的に合わない事って絶対にあるし、人には向き不向きがあって当たり前だ。

だから、やっぱり無理にこういうことをするべきじゃなかったんだ———。

「そう、じゃ……なくて」

少しだけ震えるような声に仰ぐように視線を戻した。

そこには頬を染めて硬直した様子のスツルム殿が、口をキュッと結んで何か言いたげな視線を僕に送っていた。

事態の把握が追い付かない僕は、何故スツルム殿がそんな態度をしているのか全く分からなかった。

なんて声をかけていいのかわからずに二人して固まる事数秒後、やっとスツルム殿が口を開いてくれた。

「……デートみたいだと、思ってたんだ」

－だから無駄に意識してしまって。それなのにお前はいつも通りだったから、あたしだけ緊張して馬鹿みたいだ－

そう続けた彼女の頬はだんだんと赤みを増して、ついには恥ずかしそうに目を伏せた。

つられて僕も顔に熱が集まっていくのを感じる。

『デート』

今スツルム殿の口から確かに聞いた言葉。

僕は元からその気持ちでいたけれど、確かに彼女は僕の計画なんか知る由もない。

そのせいでただの仕事なのに、なんて自分を戒めていたのだろうか。

彼女なりに考えて隣にいてくれたことに気が付いてしまった。

大口を開けるのは女の子らしくないとでも言われたことがあったのだろうか。

悪態をつくのが可愛げないと叱られたことでも思い出したのだろうか。

だから今日はなんだかスツルム殿らしくないって僕は思ってしまったのだろう。

二人でまた黙り込んで数秒後、声を掛けようと口を開きかけたところで注文していたかき氷を持った店員さんが現れた。

テーブルに置かれた氷からほのかな冷気が浮かび上がってきて、顔を冷やしてくれている。

落ち着いて、冷静に。

普段余計なことはすらすらと出るのに、肝心なことが言えないのはやっぱり僕の悪いところだ。

僕はちゃんと言わなきゃいけない。

目の前の氷が解けきる前に、君の熱が冷めてしまう前に。

一呼吸おいてから、僕はスツルム殿に目線を合わせた

「ねぇねぇスツルム殿」

「…なんだ」

「ほんとはね、僕この依頼スツルム殿とデートしたくて取ってきたんだ」

「……はぁ！？」

「だからね、美味しいものは好きなように食べていいし、僕が変なこと言ったらもっと怒っていいんだよ」

当たり前なことを口にする僕を、スツルム殿は目を見開いてぽかんと眺めていた。

何を言われているのか解っていなさそうな表情に、スツルム殿の頭も混乱しているのか先程まで真っ赤だった頬は少しだけ落ち着きを取り戻し始めていた。

あぁ、待って待って。僕のセリフはまだ終わってないんだ。

「だって僕、いつものスツルム殿が好きなんだもん」

一度収まった赤みが、またスツルム殿に戻ってくる。

髪の毛と同化しそうなくらい赤く染まっている耳が、愛おしくて仕方なかった。

小さな声でなんだそれ…と呟いた声は、さっきまで張り詰めていた様な硬さがなくなっていた。

それに僕も胸を撫でおろして、がくっと肩の力を抜いて椅子の背に体を任せた。

「……お前はあたしを怒らせるようなことをしないように努めろ」

「えーだってスツルム殿の反応が可愛くってさぁ」

眉間に皺を寄せて、呆れたような声。

素っ気ないけれど、いつものスツルム殿だ。

いつもの、僕のスツルム殿。

「そうだ、スツルム殿」

「なんだ何回も…」

「明日デートしよ？」

僕の名案にスツルム殿は首を傾げる。

でもそんなこと気にも留めず、僕の口は止まることはしない。

「この依頼は今日巡ったところで報告書は書けるからお終いにして、明日は二人でデートしよ？」

「でもあたし行きたいところなんて……」

「別に今日と同じところに行っても僕は良いよ？

　ほら、一番初めに食べたテイクアウトのお店にまた行こうよ。

　メニューが多いかったし今度は甘い方も食べてみてもいいんじゃない？

　それでさ、明日僕と初デートしてください」

言えなかった願いを口にすると、スツルム殿は困ったように下げていた眉を寄せて、一度だけこくりと頷いた。

「……代り映えしない服でいいなら」

自身のなさそうな声が耳に響き、不安そうな瞳がこちらを見つめてゆらゆらと揺れていた。

そんなこと気にしなくても、なんでもいいに決まってる。

スツルム殿がいればそれでいいんだから。

それこそ今日と同じ服だって僕の気持ちは変わらないだろう。

あぁでもそれなら……計画時に練っていたとある提案をしてみてもいいかもしれないな。

「あっじゃあ今から買いに行こうよ～！僕選んであげる」

「断る。お前絶対に変なの選ぶだろ」

「え～そんなにセンス悪くないと思うんだけど！

　それにスツルム殿は気に入らなければ嫌って言えばいいことじゃない？

　流石に僕だって趣味じゃない服は押し付けないよ～！

　あっ僕がお金出せばいいんじゃない？プレゼントするよ？

　ねぇねぇどうかなスツルム殿……いでぇ！」

「ごちゃごちゃ煩い！……わかった次は服屋だな」

僕の言葉を遮るように足を蹴ったスツルム殿は、この話は終わりとばかりにスプーンで氷を目いっぱい掬って口の中へとお迎えした。

突然の大声に周りは好奇の目を向けてくるが、それも慣れっこの彼女は気にも留めない。

折角人目につかない席だったのに盛大に目立ってしまったが、最早そんなことはどうでもいい。

僕は僕で冷たいのにそんなにいっぺんに口に入れてしまって大丈夫だろうか、なんて別の心配をしていた。

それはどうやら的外れだったようで、スツルム殿は少しだけ目を細めながら口の中の冷たいスイーツに舌鼓を打っているようだ。

表情が少しだけ柔らかくなったところを見ても、どうやら調子は戻った様だと安堵する。

そんな様子に生暖かい目線を送っていると、また同じところに蹴りを入れられてしまった。

やっぱり、いつものスツルム殿が一番だなぁ、と痛さと一緒にささやかな幸せを噛みしめた。

あ～明日が楽しみだ。こんな事になるなんて思いもしなかった。

スツルム殿は単純なことが多いのに、僕には予測できない喜びを与えてくれる。

思わず口が半円を描くと、なぜ蹴られたのに笑っているのかと不思議そうなスツルム殿の瞳がこちらを見つめる。

誤魔化すようにこっちも食べる？と聞けば、いつもみたいに小鳥のように口を開けて催促された。

一口掬って入れてしまえば、満足そうに先程疑問に思った事など忘れて口を動かし始める。

――この可愛い恋人にどんな服を贈ろうか。

僕の本心が伝わるのは当分先だろう。

それでも、別に構わないのだ。

願いはいつか叶うと、そう分かっているから。

焦らず進めればいいだけだ。

まだ始まったばかりの僕たちなのだから———。

2020.06

Work and Dating